Dal 1.600 aC circa, in Cina furono impiegate vanghe di legno con ferretti di metallo; i romani furono i primi ad usare le vanghe metalliche in Europa. Plinio diceva che la pala, riconoscibile come una vanga dalla larga lama, era lo strumento migliore per dissodare il terreno accidentato. Ancora più vecchie sono le zappe.
Una vanga è uno strumento da scavo con un lungo manico e una lama piatta che è spesso più stretta e piatta di una pala convenzionale.[1] Le prime vanghe erano costruite con ossa di animali, spesso scapole o con legno spaccato. Le vanghe sono state create con punte di metallo che erano più affilate una volta scoperta l'arte della lavorazione dei metalli. Il lavoro manuale era meno efficace nel muovere la terra prima che venissero inventate le vanghe metalliche perché erano necessari picconi oltre a una vanga per spostare la terra. La maggior parte delle volte, l'efficienza di una vanga viene aumentata avendo una punta di metallo che può frantumarsi e spostare il terreno.
Una vanga tradizionale viene utilizzata per scavare buche di palo perché ha un corpo stretto e una punta piatta o quasi piatta. Questo è diverso da una pala "a punta tonda", che ha un corpo più grande con una punta affusolata. Le vanghe sono disponibili in un'ampia gamma di dimensioni e forme, sono utilizzate per una vasta gamma di attività e sono costruite utilizzando una vasta gamma di design distinti .
I termini "pala" e "vanga" sono spesso usati in modo intercambiabile, ma pala è un termine generico per una varietà di strumenti, comprese molte versioni a fondo largo per spostare materiali sfusi, come "pale di carbone", "pale da neve" e "pale per il grano", ecc., mentre le vanghe hanno tipicamente un bordo affilato, un profilo curvo e un'estremità appuntita più adatta per scavare. Da notare che il nome "vanga da giardino" viene applicato a specifici strumenti con estremità quadrate e spigoli vivi utili per tagliare la zolla.
Antichi rastrelli, vanghe, falci, falci e altri strumenti sono stati scoperti in tutto il mondo.